La vie de Pei, onze ans, est bouleversée quand les troupes communistes envahissent son petit village, en Chine, lors de la révolution de 1948. Les soldats renvoient de l'école sa maîtresse, soeur Élisabeth, et la remplacent par une femme intransigeante et dure, qui apprend aux enfants à mémoriser les paroles de Mao Tsé-toung et les principes du Parti communiste. Les soldats terrorisent tous les habitants. La famille de Pei est obligée de pratiquer sa foi catholique en secret.