Pendant plus de vingt ans, Charles R. Darwin travailla sur la question de l'origine des espèces, ce «mystère des mystères». D'abord partisan de la stabilité des espèces, il finit par être convaincu de leur mutabilité progressive. Cette thèse était radicale, l'admettre était «comme confesser un meurtre». Après un premier manuscrit, rédigé en 1844, le naturaliste anglais finit par publier, en 1859, un «résumé» de sa théorie : c'est le livre devenu célèbre sous le titre d