Née dans un petit village de Sicile en 1900, Modesta devient orpheline à l'âge de neuf ans à la suite d'un incendie. Recueillie dans un couvent, elle y reçoit une éducation religieuse stricte mais elle développe, à l'insu des nonnes, des traits de caractère bien peu compatibles avec la piété et la soumission qu'on tente de lui inculquer : intelligence, ruse, détermination, indépendance, soif de connaissance et sensualité (tant à l'égard des hommes que des femmes) guideront dé